En una estación de televisión polaca el fin de semana pasado, me pidieron que comentara un documental que representa la vida en los barrios bajos de Katanga, Uganda, emitido en el contexto de lo que se describió como una “bomba demográfica” frente a la nación del este de África. El documental fue la versión de un periodista polaco sobre las últimas proyecciones de la ONU, que pronosticaron un inminente auge de la población en África. Se espera que el número de personas en el continente se duplique de 1 a 2 mil millones en las próximas tres décadas.
Su mensaje fue claro: con tantos hombres jóvenes que ingresan al mercado laboral y solo unos pocos puestos de trabajo, el conflicto, posiblemente la guerra, es simplemente cuestión de tiempo. “¿Toda África tiene este problema demográfico?” el presentador del programa me preguntó. Mi primer instinto fue replicar: “¿Por qué te enfocas en los barrios bajos y no en las historias positivas? ¿Por qué buscar los entornos más miserables para filmar y continuar propagando estereotipos negativos de África como un nido de pobreza y problemas?”
Pero esta habría sido una reacción excesivamente defensiva, una que me convertiría en el africano hipersensible que prefiere implicar prejuicios raciales en lugar de abordar cuestiones incómodas. Después de todo, las imágenes de miseria que acababa de ver no fueron fabricadas, eran reales. Así que dije que si bien un auge de la población crearía muchos desafíos adicionales para los gobiernos africanos, especialmente en la esfera de los servicios sociales, un gran grupo de trabajo también significaba oportunidades para un rápido crecimiento económico, siempre que se creen suficientes empleos para los millones de jóvenes africanos que lo harán pronto estará en edad laboral. Pero mis interlocutores no parecían demasiado convencidos sobre el bit de “oportunidades”, y salí del estudio sintiéndome bastante molesto.
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Sin embargo, en el camino de regreso a casa, comencé a preguntarme si debería molestarme con los periodistas blancos que transmiten imágenes embarazosas de la pobreza en África, o con los gobiernos africanos que toleran y a menudo crean tanta miseria en primer lugar. Muchas críticas se han dirigido a los medios occidentales por la cobertura negativa de África. Algunos han sido acusados de ignorancia y racismo. En muchos casos, esta crítica está justificada.
Pero como periodista, también sé que los medios de comunicación en general (incluido África) tienden a centrarse en lo negativo y no en lo positivo. Las malas noticias se venden bien. Las personas se sienten mejor acerca de sus vidas cuando escuchan que otros tienen problemas más grandes que ellos. Un europeo que está descontento porque no puede obtener una hipoteca, sin embargo, sin darse cuenta, probablemente verá su vida en luces más brillantes después de ver imágenes de personas sin electricidad, sin agua corriente y poca comida para comer.
Pero, ¿por qué muchos africanos, incluido yo mismo, sentimos con tanta fuerza cómo se representa a África en los medios de comunicación occidentales? Después de todo, el británico o el alemán promedio no le importa dos veces cómo su país está cubierto, por ejemplo, en los medios de comunicación nigerianos o kenianos. Los europeos no están emigrando a África en grandes cantidades, por lo que simplemente no necesitan preocuparse por cómo los africanos los ven.
Pero los africanos, especialmente aquellos que viven en el extranjero, se preocupan por la percepción de su continente y sus habitantes porque su futuro a menudo depende de las opiniones de aquellos en cuyo país residen. Por ejemplo, conozco a los titulares de pasaportes británicos en el Reino Unido que mantienen en secreto sus raíces nigerianas en el trabajo debido a las percepciones negativas creadas por los famosos estafadores electrónicos del país. Además, muchos profesionales africanos en Europa con los que he hablado se agotan por estar constantemente subestimados en sus lugares de trabajo porque se supone que desde que crecieron y fueron a la escuela en un ambiente pobre y atrasado (como muchos suponen que África está) No puedo saber mucho después de todo. Un graduado universitario nigeriano, keniano o zambiano que trabaje en Europa probablemente tendrá que tener un desempeño superior en su trabajo antes de que se les otorgue el mismo respeto. Cada una de las principales noticias que presentan a África bajo una luz negativa es vista por estas personas como algo que hará que su vida laboral sea un poco más difícil.
Por supuesto, hay muchas historias diferentes y a menudo positivas que contar de los 54 países diversos de África. Pero el continente actualmente no tiene un micrófono propio en el escenario global, ni un altavoz con el que contar sus historias de la forma en que quiere que se cuenten. Tiene que esperar en línea esperando que otros lo presten de vez en cuando. Eso no servirá.
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Sin embargo, en última instancia, solo el desarrollo económico irrefutable e irreversible puede transformar las percepciones globales sobre los países africanos. Nada pule la reputación tan rápido como el éxito.
