La clasificación original de los tres estados proviene de un análisis de la era anterior a la Revolución Francesa en la que la sociedad se dividió en los siguientes tres estados (o las estructuras de poder pueden ser otra forma de ver lo que significa un “estado”). El primer estado era el clero, el segundo estado era la nobleza y el tercer estado eran los plebeyos. Podemos ver a partir de esto que la religión jugó un papel importante en las élites (la nobleza) manteniendo a los plebeyos bajo control. En cierto sentido, el clero era el representante del poder “invisible” de Dios que mantenía a las personas en su lugar (pero que también era utilizado estratégicamente por la nobleza para sus propios fines).
El Cuarto Estado es una adición relativamente reciente a esta clasificación que son los medios de comunicación. Algunos comentaristas han introducido la idea de que Fifth Estate son las redes sociales e Internet.
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