¿Por qué se ignora a Mencken? El tiempo y el hecho de que pocos estadounidenses hayan leído sus obras, aparte de sus breves fragmentos de sarcasmo. El hecho de que escribiera durante una época en la que las opiniones estadounidenses cambiaban rápidamente a principios del siglo XX no se sumaba a su inclusión en libros o cursos de literatura, periodismo o historia de los últimos 30 años. Los estadounidenses de hoy rara vez están expuestos a su trabajo, aparte de algunas frases ingeniosas y muy sarcásticas.
En cuanto al antisemitismo, desafortunadamente, Mencken fue producto de su tiempo y hizo comentarios antisemitas en sus primeros escritos que eliminó de ediciones posteriores de sus obras. Si bien esto no es una excusa para tales comentarios, no estaba solo en esos escritos. Otros escritores, incluido L. Frank Baum, fueron aún más racistas y extremistas en sus editoriales de periódicos. Baum, quien se ha convertido en un ícono de la infancia estadounidense a través de El mago de Oz, escribió editoriales que pedían el exterminio de los indígenas estadounidenses, así como historias infantiles peyorativas de afroamericanos. ¿Por qué Baum y otros escritores no han sido llamados a la tarea por algunas obras racistas muy vehementes? Debido a una hermosa pequeña película de Hollywood que eclipsó todo lo demás que había hecho.
No puedo y no toleraré los comentarios antisemitas o racistas de Mencken, pero puedo señalar que a veces admitió sus errores.
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Si bien algunos escritores nunca se retractaron de sus comentarios racistas, Mencken lo hizo y, a fines de la década de 1930 y principios de la década de 1940, criticó las actitudes alemanas y estadounidenses con respecto a Hitler, el trato de Alemania a los judíos y la negativa de Estados Unidos a otorgar asilo a los muchos judíos que huían de Alemania. Estados Unidos a fines de la década de 1930 era un país desgarrado por opiniones contradictorias sobre su posición y solo algunos escritores periódicos de esa época advirtieron sobre el peligro de Hitler, incluidos Henry Luce y Mencken. Muchos estadounidenses aún recordaban los horrores de la Primera Guerra Mundial y no estaban ansiosos por entrar en otra “Guerra Europea”, que algunos aislacionistas consideraron la Segunda Guerra Mundial.
Mencken era un hombre complejo con opiniones complejas, pero no un hombre que, a veces, no estaba dispuesto a admitir que estaba equivocado en esas opiniones. Creo que leer tanto sus obras como sus biografías posteriores revelará más que esas sencillas declaraciones sobre su vida y su escritura. También recomendaría leer algunas de las publicaciones periódicas de la primera mitad del siglo XX para obtener una visión más amplia del espíritu de la época estadounidense. Algunos de los mejores escritos en Estados Unidos provienen de revistas y periódicos, y gran parte se ha perdido.
Creo que si la popularidad de Mencken se ha perdido, se debe más al tiempo que a cualquier otra cosa. Sus citas sarcásticas se seguirán leyendo durante un tiempo más y luego, probablemente, también se desvanecerán en la oscuridad.
