Por tratado internacional, todas las estaciones de radio deberán tener una identificación.
Esto se hace por diferentes medios, y el original era usar caracteres Morse para identificar sus transmisiones con “indicativos” como parte de su tráfico telegráfico.
Pronto se desarrolló una práctica de que las estaciones costeras o fijas usaban 3 caracteres, y otras estaciones, en ese momento principalmente barcos, de cuatro caracteres.
Otra práctica consistía en dejar que el primer personaje significara el país donde se encontraba o registraba la estación. Todo esto se codificó en las diversas Convenciones de radiotelegrafía que se escribieron a principios del siglo XX.
Estas prácticas se trasladaron cuando la radiotelefonía y la radiodifusión comenzaron en la década de 1910/20.
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El uso actual tiene sus raíces en la Tabla de asignación de señales de llamada internacionales de la UIT que salió de la Conferencia de radiotelegrafía de Washington de 1927.
La división geográfica que usa K al oeste del Mississippi y W al este es una adaptación del esquema internacional para fines nacionales por parte de la FCC.
El indicativo de 3 letras para las estaciones de radiodifusión que se utilizaron inicialmente está en realidad más en línea con las intenciones originales de la UIT, pero parece que cuando creció el número de estaciones, fue posible quedarse sin combinaciones, si no un calificador geográfico adicional fue añadido.
Por lo tanto, una estación de transmisión de los EE. UU. Se identifica de la forma en que normalmente son los barcos.
La convención de “nombrar” a las estaciones de radiodifusión por sus letras de llamada nunca se escuchó fuera de los Estados Unidos. Por lo general, una estación de transmisión o un servicio de transmisión tiene un nombre, que se utiliza para identificar la estación.
Hay excepciones, y las estaciones de transmisión utilizadas por servicios de transmisión internacional realmente antiguos que han existido desde la década de 1930 o antes a veces se pueden encontrar en la Lista Internacional de Frecuencias del UIT-BR bajo sus “letras de llamada” originales.