Los periódicos comenzaron en la época de las imprentas pequeñas con tipo de auricular. Los primeros eran más como panfletos, destinados a informar a los pequeños públicos que compartían preocupaciones comunes, como los comerciantes y los políticos que necesitaban mantenerse informados sobre los últimos desarrollos tanto en el país como en el extranjero.
Los primeros periódicos en Estados Unidos aparecieron en la década de 1690 y generalmente eran hojas de propaganda semanales o mensuales financiadas por gobiernos o partidos políticos. Eran operaciones de uno o dos hombres, donde el editor a menudo participaba personalmente en la escritura, edición y producción. Otro contenido para el periódico provino de cartas al editor, artículos extraídos de otras publicaciones o entrevistas con viajeros recién llegados.
A medida que los métodos de impresión y fabricación de papel mejoraron alrededor de la década de 1830, se hizo económicamente factible imprimir más copias, dando lugar a la ‘prensa de centavo ”. Muchos de los avances tecnológicos de la industrialización avanzaron directa o indirectamente al negocio de los periódicos. Las mejoras en el transporte y las comunicaciones (ferrocarriles, barcos de vapor, telégrafos) disminuyeron el tiempo de retraso entre los eventos que ocurren y las noticias que aparecen impresas. Esas mismas mejoras también acortaron el tiempo entre el rodaje de las prensas y su llegada a la puerta del lector. De repente, esperar días o semanas para recibir noticias de un evento parecía interminablemente largo. Los diarios se convirtieron en la norma en la mayoría de las grandes ciudades, donde la gran cantidad de población hacía imposible saber qué estaba pasando sin ellos.
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El apetito público por los periódicos se volvió voraz. Si bien es más barato, la mayoría de los lectores comprarían solo un periódico por día, por lo que la competencia podría ser feroz para ser el primero en las calles con las últimas noticias. Esta demanda llevó a la contratación de reporteros de periódicos encargados de generar los artículos para llenar el periódico. Además de las salas de redacción de la ciudad, los periódicos contrataron corresponsales para recopilar noticias en las capitales estatales y otras ciudades. La Guerra Civil condujo al surgimiento de corresponsales profesionales de guerra, quienes enviaron noticias y dibujos (que se convirtieron en grabados) desde las líneas del frente. Sin embargo, todavía faltaban años para los estándares de capacitación profesional y los códigos de conducta para editores y reporteros.
Muchas innovaciones en el periodismo periodístico fueron pioneras en la ciudad de Nueva York, posiblemente la ciudad más competitiva del mundo para el negocio periodístico. El hito de Nueva York, Herald Square, lleva el nombre del New York Herald, iniciado en 1835 por James Gordon Bennett. A Bennett se le atribuye la institución de muchas de las prácticas que se convirtieron en estándar para los periódicos estadounidenses, especialmente las relacionadas con la voz editorial de las publicaciones y la recopilación de noticias.
El excéntrico James Gordon Bennett inventó los periódicos modernos en la década de 1830
Para 1861, su circulación diaria era de 84,000 en un momento en que la población de la ciudad de Nueva York era un poco más de 800,000, ese es un problema del New York Herald vendido por cada 10 residentes.
