Esta es una pregunta muy amplia sobre la que se ha escrito mucho. No intentaré responder por completo; Podría tomar volúmenes. El resumen del OWL en Purdue sugerido por Pamela Jo Florea puede ser un comienzo.
Sin embargo, antes de decidir qué artículo usar, tenga en cuenta que algún artículo u otro debe aparecer antes de cualquier sustantivo singular a menos que el sustantivo sea un sustantivo en masa como el azúcar. Con un sustantivo plural, la falta de un artículo indica una referencia indefinida y el artículo definido indica una referencia definida.
* El niño va al parque (incorrecto)
Un niño va a un parque (un niño no especificado va a un parque no especificado)
El niño va a un parque (un niño mencionado anteriormente va a un parque no especificado)
El niño va al parque (un niño mencionado anteriormente va a un parque cuya identidad se conoce)
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Solo para tener en cuenta: algunos sustantivos pueden tomar el sin referencia definitiva, como en “no juegues en la calle” y (al menos en inglés de EE. UU.) “Phil está en el hospital”. Y algunos retienen algún reflejo atávico de un uso locativo del dativo en inglés antiguo, como en “Me voy a casa ahora” y (al menos en inglés del Reino Unido) “Phil está en el hospital” y “Julia está en la universidad”.