Antes de la introducción de PostScript, las impresoras estaban diseñadas para imprimir la salida de caracteres dado el texto, generalmente en ASCII, como entrada. Había una serie de tecnologías para esta tarea, pero la mayoría compartía la propiedad de que los glifos eran físicamente difíciles de cambiar, ya que estaban estampados en teclas de máquina de escribir, bandas de metal o placas ópticas.
Esto cambió hasta cierto punto con la creciente popularidad de las impresoras matriciales. Los caracteres en estos sistemas se dibujaron como una serie de puntos, según lo definido por una tabla de fuentes dentro de la impresora. A medida que crecieron en sofisticación, las impresoras matriciales comenzaron a incluir varias fuentes incorporadas de las cuales el usuario podía seleccionar, y algunos modelos permitieron a los usuarios cargar sus propios glifos personalizados en la impresora.
Las impresoras matriciales de puntos también introdujeron la capacidad de imprimir gráficos de trama. Los gráficos fueron interpretados por la computadora y enviados como una serie de puntos a la impresora utilizando una serie de secuencias de escape. Estos lenguajes de control de impresora variaban de una impresora a otra, lo que requería que los autores de los programas crearan numerosos controladores.
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La impresión de gráficos vectoriales se dejó en dispositivos especiales, llamados plotters. Casi todos los trazadores compartían un lenguaje de comando común, HPGL, pero tenían un uso limitado para cualquier cosa que no fuera la impresión de gráficos. Además, tendían a ser caros y lentos, y por lo tanto raros.
Las impresoras láser combinan las mejores características de impresoras y plotters. Al igual que los trazadores, las impresoras láser ofrecen dibujos lineales de alta calidad y, al igual que las impresoras matriciales, pueden generar páginas de texto y gráficos de trama. Sin embargo, a diferencia de las impresoras o los trazadores, una impresora láser permite colocar gráficos y texto de alta calidad en la misma página. PostScript hizo posible explotar por completo estas características, al ofrecer un único lenguaje de control que podría utilizarse en cualquier marca de impresora.
PostScript fue más allá del típico lenguaje de control de impresoras y fue un lenguaje de programación completo propio. Muchas aplicaciones pueden transformar un documento en un programa PostScript cuya ejecución dará como resultado el documento original. Este programa puede enviarse a un intérprete en una impresora, que da como resultado un documento impreso, o a uno dentro de otra aplicación, que mostrará el documento en pantalla. Dado que el programa de documento es el mismo independientemente de su destino, se llama independiente del dispositivo.
PostScript es notable para implementar la rasterización sobre la marcha; todo, incluso el texto, se especifica en términos de líneas rectas y curvas de Bézier cúbicas (que antes solo se encontraban en aplicaciones CAD), lo que permite una escala arbitraria, rotaciones y otras transformaciones. Cuando se interpreta el programa PostScript, el intérprete convierte estas instrucciones en los puntos necesarios para formar la salida. Por esta razón, los intérpretes PostScript se denominan ocasionalmente procesadores de imágenes ráster PostScript o RIP.
