Muchos miembros de ISIS estaban anteriormente en Al-Qaeda en Irak (AQI), particularmente los miembros y líderes de ISIS habrían venido de AQI. Sin embargo, AQI nunca estuvo realmente tan cerca de Al-Qaeda propiamente dicha, fue una alianza entre los insurgentes sunitas en Irak que querían beneficiarse de la “marca” de AQ con fondos adicionales, donaciones, notoriedad y capacitación de AQ propiamente dicha. AQ necesitaba una presencia en la región para luchar contra las tropas estadounidenses para que se los viera haciendo algo en la lucha contra el oeste, los insurgentes sunitas eran una presencia preparada en la región, por lo que una fusión significaba que tenían su propia presencia sin tener que lucharon mucho y evitaron convertirse en competidores con los luchadores sunitas ya activos. AQI y AQ propiamente dichos nunca tuvieron los mismos objetivos o filosofías, la diferencia principal es que AQ quiere atacar primero a Occidente, mientras que AQI quiere atacar a los “enemigos cercanos”, es decir, los regímenes islámicos pro occidentales y los chiítas. Por lo tanto, es en parte una rama, pero en realidad son solo los insurgentes sunitas que continúan su propia lucha sectaria con los chiítas sin la presencia de AQ propiamente dicha que se fue tras la retirada de las tropas occidentales. Muchas otras ramas de AQ como Al-Qaeda en el Magreb Islámico (AQMI) se han alineado con ISIS principalmente porque comparten filosofías y objetivos más similares que con el AQ elitista propiamente dicho en Yemen o Pakistán.
ISIS, si bien no está patrocinado directamente por un gobierno, se beneficia de una gran cantidad de fondos de “donaciones independientes” de individuos en particular (pero no exclusivamente) de Arabia Saudita y Qatar. Si bien estos no son directamente de los gobiernos de estos países, muchos de los donantes son miembros destacados de estos países, ya sea en el mundo de los negocios o en el propio gobierno. Los gobiernos en estos países hacen poco para detener los flujos de dinero debido a las grandes cantidades de apoyo para estos grupos en su población.
ISIS surgió en parte por sí solo en forma de milicias que luchan para derrocar a Assad en Siria, estas milicias se radicalizaron por lo que era AQI y se han convertido en lo que ahora conocemos como ISIS, siendo las milicias principalmente los reclutas de rango y base mientras que los La antigua jerarquía AQI se ha convertido en los entrenadores y líderes de ISIS.
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ISIS es realmente un producto de los tres, con el antiguo liderazgo de AQI que quiere continuar la lucha y utiliza la Primavera Árabe para radicalizar nuevos lotes de reclutas abundantes con fondos provistos por donantes en el resto del mundo árabe. ISIS también se ha beneficiado obviamente del estado débil de Irak luego de la invasión estadounidense en 2003 y del derrocamiento de Saddam que había logrado mantener las tensiones sectarias en Irak mediante el uso de la represión. ISIS también fue ayudado por el malestar y el debilitamiento de los estados en el mundo árabe después de los eventos de la Primavera Árabe, como lo ve la fuerza de ISIS en Libia.
