Cuando el primer avión aterrizó a las 7:46 CST (hora central de EE. UU.), Estaba en casa preparándome para mi turno de día en un pequeño hospital a las afueras de Chicago. Entré en nuestra cocina, donde mi mamá tenía una pequeña televisión encendiendo todas las mañanas para recibir noticias. Ella dijo: “Había un pequeño avión, un Cessna o algo así, que golpeó el World Trade Center”. Miré hacia arriba para ver imágenes de helicópteros de los rascacielos con humo saliendo de un agujero en el costado, a mitad de camino. “Wow”, le dije. Pensé que las Torres Gemelas tenían más que una suerte horrible … Estaba recordando el bombardeo de 1993. Nunca se me ocurrió que podría ser más que un desafortunado accidente que involucraba un avión pequeño … eso era lo que informaban las noticias.
Llegué al trabajo y estaba comenzando mi rutina matutina, yendo a este departamento y eso, recopilando informes y entregando una copia del horario de llamadas al Director Médico del hospital. Estaba caminando por uno de los corredores principales que pasaban por una pequeña sala de espera con un televisor. El área de espera tenía una pequeña media pared a su alrededor, y vi que estaba lleno de personas que se habían detenido para ver la cobertura del accidente aéreo. Era extraño ver a tanta gente en un espacio diseñado solo para cuatro o cinco. Estaba mirando un informe cuando escuché el jadeo colectivo más extraño, más como un grito. Miré hacia arriba justo a tiempo para ver el segundo avión golpeado.
Ese fue el momento exacto, creo, de que todos los que se dedicaban a sus asuntos cotidianos, escuchando sin entusiasmo la cobertura de noticias, sabían que era algo más que un accidente. Todo cambió en ese momento. Estoy bastante seguro de que estaba parado en medio del pasillo con la boca abierta. Las mujeres estaban de pie con las manos en la cara … ya sabes cómo las personas se sorprenden, por alguna razón siempre se llevan una mano para taparse la boca. No recuerdo cómo circulaba la palabra, pero fue muy rápido. Empleados, pacientes y familiares estaban saliendo al pasillo en busca de televisores. Esto era antes del teléfono inteligente, y la gente todavía miraba la televisión para recibir sus noticias.
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Un sentimiento de pánico impotente se hizo cargo. Intentábamos concentrarnos en hacer nuestro trabajo, pero la verdad era que los empleados no esenciales no lograban nada y a nadie parecía importarle. Hubo especulaciones salvajes y mucha gente parecía segura de que se trataba de un ataque coordinado contra las principales ciudades de los Estados Unidos. Estaba de regreso en mi oficina, escuchando a mi jefe coordinar con los comités de planificación de emergencia en caso de que Chicago fuera golpeado a continuación, cuando el tercer avión golpeó el Pentágono a las 8:37 CST. Me di cuenta de que un par de familiares, que tenían oficinas en el Pentágono, probablemente estaban muertos. Decidí no hablar de eso y seguí trabajando. El Departamento de Emergencias tenía que estar listo para lo que fuera que suceda. Los sombríos jefes de departamentos ingresaron por los pasillos traseros y se encerraron en la oficina de mi jefe. Las voces subían y bajaban.
Estaba en el departamento, doblando una esquina cerca de las salas de trauma, cuando me encontré con una visión extraña … había un hombre que estaba teniendo un ataque al corazón, y había un médico con varias enfermeras en la sala que lo trabajaban. Todo era bastante serio, pero la atención de todos … el paciente incluido … estaba en el pequeño monitor de televisión que estaba suspendido en un brazo sobre la cama. Nunca había visto algo así … manos detenidas en el aire, almohadillas de electrocardiograma flotando, pecho desnudo … y todas las cabezas giraron para mirar la televisión. El humo salía de un campo y el informe decía que un cuarto avión se había estrellado.
Creo que nadie, a excepción de los funcionarios gubernamentales de alto nivel, tenía idea de lo que estaba sucediendo. Por lo que sabíamos, los aviones estaban lloviendo desde el cielo con la intención de eliminar la mayor cantidad de ciudadanos posible. Creo que estábamos bastante seguros de que Chicago y Los Ángeles también serían afectados, como mínimo. Los informes surgieron de nuevos ataques … informes falsos, como resultó, pero las emociones se estaban agotando y todos estaban preparados para recibir más malas noticias. Los pacientes casuales y sin cita que generalmente representan una parte sustancial del número de casos de la sala de emergencias se redujeron a la nada, y sabíamos que estaban en casa pegados a sus televisores como todos los demás.
Era un hospital católico, y poco después del accidente aéreo, comenzaron las oraciones. Ronda tras ronda de oraciones en el sistema de megafonía, independientemente de lo que el sacerdote del hospital pudiera pensar, intercalado con silenciosos reconocimientos del nuevo CEO del hospital. Ella canceló todas las clases y reuniones, hizo que los departamentos de capacitación y relaciones públicas redujeran todas las pantallas de presentación y utilizara todos los proyectores para transmitir CNN. Ahora la gente podía pararse y ver cómo se desarrollaba la pesadilla en la pantalla grande.
A decir verdad, el resto del día fue borroso. Sé que en algún momento transmitieron un número 800 para verificar a las personas en Nueva York, Washington y Pensilvania, y llamé al que el Pentágono dio los nombres de mis familiares. No recibí una respuesta de inmediato, pero resultó que ninguno de los dos había estado allí cuando el edificio fue golpeado. Tuvieron la suerte extraordinaria de estar fuera del sitio para una reunión.
Debido a que las noticias entran en un ciclo frenético de especulación y retransmisión de imágenes, es casi imposible para mí hacer coincidir los eventos con mi día después del accidente del cuarto avión. En algún momento, nos reunimos alrededor de la televisión y cayó la primera torre. De nuevo, el grito de angustia. Lloramos mientras veíamos a los neoyorquinos aterrorizados asomarse por las ventanas. Vimos formas caer desde los lados de los edificios y nos dimos cuenta de que esas eran las mismas personas que se suicidaban. “Horrible” ni siquiera comienza a describir eso.
No sé cuánto tiempo nos llevó superar la certeza que teníamos de que un avión se estrellaría contra uno de los rascacielos de Chicago en cualquier momento. Sé que la mayoría de los de alto perfil fueron evacuados. Las reuniones continuaron, todo el día, personas que intentaban coordinar una respuesta. Nunca me di cuenta antes del 11 de septiembre de cuán casuales eran nuestras situaciones de seguridad y respuesta a emergencias. Esto fue durante un tiempo en que la gente se reía de lo exageradas que eran las medidas de seguridad de Israel. Loca.
Dejé el trabajo tarde, muy tarde, pero no sé qué tan tarde. Los horarios no significaron nada ese día. Cuando comencé el camino a casa, recuerdo que miré hacia arriba y que no había un solo avión en el cielo. Normalmente, había mucho tráfico aéreo sobrecargado debido a nuestra proximidad a O’Hare. Hoy no había nada. Todos habían sido castigados.
Miré hacia arriba y recuerdo haber pensado, guau. Este es nuestro Pearl Harbor.
Editar: si desea ver un noticiero típico a medida que se desarrollan los eventos, vaya aquí:
… Las personas generalmente son ajenas hasta los 21 minutos.